Lointaine Patagonie

Cette pointe sud des Amériques, bout du monde déchiqueté par l'océan le plus rugissant du monde, a longtemps été le territoire de tous les fantasmes. Dommage que le Quai Branly ne lui consacre que la moitié d'une de ses mezzanines (mais l'autre est consacrée à une jolie exposition sur la pluie dans les sociétés lointaines).
Jadis vivaient là, croyait-on, des cyclopes nés de brebis. Ils côtoyaient une faune épatante, composée de canards géants se tenant debout ou de lions de mer (eux existent pour de vrai!).

Au premier contact, Bougainville estime que ces êtres ne paraissent même pas capables de vivre en tribus. De là à leur prêter une âme… Plus tard, Pierre Loti, pourtant grand voyageur, imaginait encore ces Fuégiens ichtyophages (se nourrissant exclusivement de poisson), capables de braver le cap Horn comme s'il s'agissait d'un ruisseau.

Les premières photos montrent plutôt de paisibles et beaux Indiens emmitouflés dans des fourrures et parés de plumes. Yamanas ou Kawèsqars, on les a exhibés dans des cirques. Certaines dépouilles de ces déportés ont été rapatriées au Chili en 2011. Preuve que ce drame est encore frais.
D'autres documents sont les seuls à conserver le détail de la cérémonie dite «du Hain». Un rituel initiatique complexe, qui pouvait se dérouler sur une année entière avant qu'il ne disparaisse avant-guerre. Les participants se peignaient le corps de bandes horizontales et portaient d'immenses chapeaux pointus.
D'autres témoignages, récents, soulignent la poésie grandiose de cet archipel austère, fait de montagnes, de volcans et de glaciers. Comme les textes de Bruce Chatwin ou les tirages de trois photographes, français, argentin et chilien.
Patagonie, images du bout du monde, Quai Branly, 37, quai Branly (VIIe) Tél.: 01 56 61 70 00. Horaire: mar., mer., dim. de 11 h à 19 h ; jeu., ven., sam., jusqu'à 21 h jusqu'au 13 mai. Cat.: QB/Actes Sud, 160 p., 35 €.